Neurostimulation bei Clusterkopfschmerz — Was sind die Optionen und für wen kommen sie in Frage?

Clusterkopfschmerz gehört zu den schmerzhaftesten bekannten Erkrankungen überhaupt. Die meisten Betroffenen kommen mit einer Kombination aus Akuttherapie — vor allem Sauerstoff und Triptane — und prophylaktischen Medikamenten gut aus. Doch es gibt Menschen, bei denen diese Standardoptionen unzureichend wirken, nicht vertragen werden oder kontraindiziert sind. Für diese Gruppe ist die Frage nach weiterführenden Möglichkeiten alles andere als akademisch.

Neurostimulationsverfahren sind in den vergangenen zwei Jahrzehnten zunehmend in den Fokus der Kopfschmerzforschung gerückt. Sie greifen nicht über die Blutbahn, sondern direkt über elektrische oder magnetische Impulse in das Nervensystem ein — mit dem Ziel, Attacken abzubrechen oder deren Häufigkeit zu reduzieren. Manche dieser Verfahren sind nicht-invasiv und lassen sich von Betroffenen selbst zu Hause anwenden. Andere erfordern eine operative Implantation und kommen nur für einen sehr kleinen, sorgfältig ausgewählten Kreis von Patientinnen und Patienten in Betracht.

Dieser Artikel soll einen Überblick geben: Was steckt hinter den Verfahren? Was sagt die Forschung? Und was bedeutet das für Betroffene in Österreich? Er ist als Orientierungsartikel konzipiert — nicht als Leitfaden für Therapieentscheidungen, die ausnahmslos in spezialisierte neurolo­gische Hände gehören.

Der Rahmen: Für wen kommen Neurostimulationsverfahren grundsätzlich in Betracht?

Einen universellen Indikationskatalog gibt es nicht — und er soll an dieser Stelle auch nicht dargestellt werden, denn die Einschätzung im Einzelfall ist komplex. Was sich aus dem Forschungsstand und aus klinischen Leitlinien grob sagen lässt: Neurostimulationsverfahren werden vor allem dann diskutiert, wenn der Verlauf der Erkrankung medikamentös unzureichend kontrolliert ist — sei es beim häufigen episodischen oder beim chronischen Clusterkopfschmerz — und wenn Standardoptionen aus verschiedenen Gründen nicht ausreichen.

Ein Überblick über die gesamte Bandbreite verfügbarer Therapieansätze — von Akutmedikamenten über prophylaktische Optionen bis zu spezialisierten Verfahren — findet sich im Artikel Clusterkopfschmerzen: Therapiemöglichkeiten. Wer sich zusätzlich darüber informieren möchte, welche Rolle neuere biologische Therapien wie CGRP-Antikörper spielen, findet dazu eine ausführliche Einordnung im Beitrag CGRP-Antikörpertherapien bei Clusterkopfschmerz: Aktueller Stand 2025/2026.

Die nachfolgenden Abschnitte beschreiben die wichtigsten Neurostimulationsverfahren, ihre Funktionsweise und den Stand der Evidenz — geordnet von nicht-invasiv nach invasiv.

Nicht-invasive Vagusnervstimulation (nVNS)

Das bekannteste nVNS-Gerät auf dem Markt ist gammaCore (electroCore). Es ist in der EU als Medizinprodukt zugelassen und war eines der ersten Neurostimulationsverfahren, das in sham-kontrollierten klinischen Studien bei Clusterkopfschmerz untersucht wurde.

Die wichtigste Evidenz stammt aus der randomisierten, doppelblinden ACT2-Studie (Goadsby et al., 2018), die in Cephalalgia publiziert wurde. Sie zeigte für die Akutbehandlung einzelner Attacken beim episodischen Clusterkopfschmerz eine klare Überlegenheit gegenüber Sham-Stimulation: 48 % der mit nVNS behandelten Patienten mit episodischem Verlauf erreichten innerhalb von 15 Minuten Schmerzfreiheit ohne Notfallmedikation, verglichen mit 6 % in der Sham-Gruppe. Beim chronischen Clusterkopfschmerz zeigte sich in derselben Studie kein signifikanter Vorteil gegenüber der Kontrollbedingung.

Eine 2021 publizierte Übersichtsarbeit von Evers und Summ in Current Pain and Headache Reports (PMC8665918) hält fest, dass nVNS und SPG-Stimulation die einzigen Verfahren sind, die beim Clusterkopfschmerz durch mindestens einen positiven sham-kontrollierten Trial gestützt werden — eine wichtige methodische Einordnung für die Bewertung aller übrigen Verfahren.

SPG-Stimulation — Reizung des Sphenopalatinalen Ganglions

Das Sphenopalatinale Ganglion (SPG) ist ein kleines autonomes Nervengeflecht, das tief in der Schädelbasis, hinter der Nasenhöhle, liegt. Es ist über den Nervus trigeminus mit dem Schmerzsystem des Kopfes verbunden und über parasympathische Fasern an den autonomen Begleitsymptomen des Clusterkopfschmerzes — Tränenfluss, Nasenlaufen, gerötetes Auge — beteiligt. Dass das SPG als therapeutischer Angriffspunkt taugt, war lange eine theoretische Überlegung, bevor sie klinisch geprüft wurde.

Das SPG-Stimulationssystem, das in den bislang aussagekräftigsten Studien untersucht wurde, ist ein minimalinvasives Implantat: Ein kleiner Stimulationskörper wird in einem ambulant oder kurz­stationär durchführbaren Eingriff in der Fossa pterygopalatina — einer knöchernen Grube im Schädelinnern nahe dem SPG — platziert. Die Steuerung erfolgt von außen über ein kleines Handgerät, das die Betroffenen bei einer Attacke an die Wange halten.

Die entscheidende klinische Studie ist die Pathway CH-1-Studie (Schoenen et al., 2013, Cephalalgia): eine randomisierte, sham-kontrollierte Multicenter-Studie bei Patientinnen und Patienten mit chronischem Clusterkopfschmerz. Sie zeigte, dass 67,1 % der mit voller SPG-Stimulation behandelten Attacken innerhalb von 15 Minuten eine Schmerzlinderung erreichten — verglichen mit 7,4 % bei Sham-Stimulation. Zusätzlich berichteten 68 % der Teilnehmenden eine klinisch bedeutsame Verbesserung der Attackenfrequenz; 36 % erreichten eine Reduktion der wöchentlichen Attackenzahl um mindestens 50 %.

Die SPG-Stimulation ist in der EU als Medizinprodukt (Pulsante-System) zugelassen. Sie ist allerdings nicht flächendeckend verfügbar — der Zugang hängt von der Expertise der behandelnden Einrichtung ab, und das Implantat ist mit einem operativen Eingriff verbunden, der eine sorgfältige Indikationsprüfung voraussetzt. In Österreich ist diese Abklärung an spezialisierten Kopfschmerzzentren oder in der neurologischen Fachabteilung zu führen.

Hinterhauptsnerv-Stimulation (ONS) und Tiefe Hirnstimulation (DBS)

Zwei weitere Verfahren sind im Zusammenhang mit Clusterkopfschmerz relevant — beide deutlich invasiver als nVNS und SPG-Stimulation und für einen sehr kleinen Kreis medikamentös und anderweitig therapierefraktärer Betroffener vorgesehen.

Okzipitale Nervenstimulation (ONS)

Die okzipitale Nervenstimulation — auch Hinterhauptsnerv-Stimulation oder Greater Occipital Nerve Stimulation (GON) — platziert feine Elektroden subkutan im Bereich des Hinterhauptes, die über einen implantierten Impulsgeber aktiviert werden. Der genaue Wirkungsmechanismus bei Clusterkopfschmerz ist noch nicht vollständig verstanden; diskutiert wird eine Beeinflussung der trigeminozerebellären Schaltstellen im Hirnstamm.

Die Datenlage zur ONS bei Clusterkopfschmerz ist bislang überwiegend auf Fallserien und kleinere offene Studien gestützt. Eine dose-kontrollierte (nicht sham-kontrollierte) Studie mit 130 Patientinnen und Patienten zeigte eine mediane Reduktion der wöchentlichen Attackenzahl um 4,1 bis 6,5 — ein klinisch relevantes Signal, methodisch aber nicht auf dem Niveau eines sham-kontrollierten Trials. Die Übersichtsarbeit von Evers und Summ (2021) ordnet ONS als Verfahren mit mehreren positiven Fallserien ein, für das jedoch kein positiver sham-kontrollierter Trial vorliegt.

ONS ist in Österreich nicht standardmäßig verfügbar und wird allenfalls an sehr wenigen hochspezialisierten Zentren in Betracht gezogen.

Tiefe Hirnstimulation (DBS)

Die Tiefe Hirnstimulation (Deep Brain Stimulation, DBS) ist das invasivste der hier beschriebenen Verfahren. Sie richtet sich beim Clusterkopfschmerz gegen den posterioren Hypothalamus — jene Hirnstruktur, die in bildgebenden Studien bei Attacken konsistent aktiviert ist und als möglicher Schrittmacher des Clusterkopfschmerzes gilt.

DBS ist ein neurochirurgischer Eingriff — mit allem, was das an Risiken und logistischer Komplexität bedeutet. Er kommt nach dem heutigen Erkenntnisstand allenfalls für Menschen mit einem chronischen, vollständig therapierefraktären Verlauf in Frage, bei denen alle anderen Optionen systematisch ausgeschöpft wurden. Die Entscheidung wird — wenn überhaupt — in einem multidisziplinären Team aus Neurologinnen, Neurochirurgen und spezialisierten Schmerzmedizinierinnen getroffen.

Einordnung: Evidenz, Verfügbarkeit und was das für Betroffene bedeutet

Die Hierarchie der Evidenz ist bei Neurostimulationsverfahren — wie in vielen Bereichen der Kopfschmerzforschung — noch im Aufbau. Dass nur nVNS und SPG-Stimulation einen positiven sham-kontrollierten Trial vorweisen können, bedeutet nicht, dass die anderen Verfahren nicht wirken. Es bedeutet, dass die Forschungsbasis für diese Aussage noch nicht ausreicht. Für Menschen mit einem schwer therapierbaren chronischen Verlauf, für die keine andere Möglichkeit mehr greift, können auch ONS oder DBS — an den wenigen dafür qualifizierten Zentren — Teil eines individuellen Therapieplans sein.

Österreich: Wo werden diese Verfahren angeboten?

nVNS (gammaCore) ist als verschreibungspflichtiges Medizinprodukt in Österreich verfügbar. SPG-Stimulation wird an einzelnen hochspezialisierten neurologischen und neurochirurgischen Zentren durchgeführt — darunter Einrichtungen mit Kopfschmerzambulanz wie die MedUni Wien. ONS und DBS sind noch weniger verbreitet und erfordern die Infrastruktur eines neurochirurgisch-neurologischen Zentrums, das diese Verfahren aktiv anbietet.

Die Österreichische Gesellschaft für Klinische Neurophysiologie und funktionelle Bildgebung (ÖKSG) sowie die Österreichische Gesellschaft für Neurologie (ÖGN) sind die relevanten Fachgesellschaften, deren Mitglieder und Leitlinien in solchen Fragen orientieren können.

Was bleibt: Orientierung statt Entscheidung

Neurostimulationsverfahren sind keine Wunderwaffe — aber sie sind reale Optionen für Menschen, für die Standardtherapien nicht ausreichen. Die Forschung in diesem Bereich entwickelt sich weiter: Neue Studien prüfen verfeinerte Protokolle, kombinierte Ansätze und bessere Methoden zur Vorhersage, welche Patientinnen und Patienten ansprechen werden.

Was heute mit Sicherheit gilt: Der Zugang zu diesen Verfahren führt über spezialisierte Kopfschmerzzentren. Dort liegt die Expertise für die Indikationsstellung, für die Begleitung der Therapie und für die Einbettung in ein individuelles Gesamtkonzept. Der erste Schritt ist meist nicht der Ruf nach einer Elektrode — sondern eine gründliche Anamnese und die Frage, ob wirklich alle konventionellen Optionen ausgeschöpft wurden.

Dieser Beitrag ersetzt keine ärztliche Beratung. Entscheidungen zu Neurostimulationsverfahren bei Clusterkopfschmerz — ob Indikation, Auswahl des Verfahrens oder Durchführung — treffen Sie gemeinsam mit Ihrer Neurologin oder Ihrem Neurologen, idealerweise an einem spezialisierten Kopfschmerzzentrum.

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Quellen